北海道のほぼ中央に位置する赤平市は、1994年まで約100年間続いた炭鉱で栄えた町で、貨物発送量日本一を誇った時期もあり、最盛期には約6万人もの人々が暮らしていました（現在約1万1千人）。1960年代に迎えた石炭から石油へのエネルギー転換は、日本有数の採炭地である空知地方に基幹産業の喪失と極端な人口減少という大打撃をもたらしました。板垣英三（現株式会社いたがき会長）が初めてこの地に立ったのは1970年、スーツケースを作る会社の一社員として工場の移転先を視察に訪れた時です。

それは北海道の企業誘致活動に招かれてのことでした。

元々横浜生まれの英三は、東京で革鞄職人の世界に丁稚として飛び込み、修行をした後に、両親と二人の兄とで三協鞄製所という会社を立ち上げます。しかし高度経済成長の波に飲み込まれる形で、神奈川県小田原にあった米国社製の部品をノックダウン方式で製品にするメーカーからの協力要請を受けたのです。やがて折からの旅行ブームで、手狭となった工場は、新天地を求めて北海道赤平市の炭鉱閉山の跡地へと移転します。

工場移転当初、指導員として度々北海道を訪れていた英三は、自身の出張時の経験から今ではスーツケースに必須となったキャスターを鞄に付けることを発案し、会社のシェア獲得にも尽力しました。時代はちょうど女性の社会進出が活発化した頃で、旅行家の兼高かおるさんと対談した折に彼女が言った「か弱い日本女性が一人でも海外旅行ができるように、持ちやすい鞄を作ってください」という言葉が、開発マンとしての心に大きく響いたそうです。

やがて工場も軌道に乗り、1976年には一家で赤平市へ移り住みました。当時を振り返れば慣れない北国での生活は、まるで映画「北の零年」のように厳しいものでした。本州から大移動をした家族が赤平の地にすっかり慣れた頃、英三の心に抗いがたいある思いが湧き上がります。「昔ながらの本物の革鞄を作りたい」。それは大量生産の時代には無謀とも言える挑戦でした。しかし妻の貴美子（現副社長）のツルの一声で家族がまとまり、工場からの独立が決まります。1982年10月、当時の赤平市長（佐々木肇氏）の「ぜひ赤平で」という勧めもあり、現在本社のある赤平市幌岡町113番地・旧教職員住宅一棟二戸建を工房に「株式会社いたがき」は誕生しました。

大自然を有する北海道から生まれる本物の革鞄－。英三は忘れられつつあった天然素材のタンニンなめし革に、再び思いを馳せました。そして北海道の地ならではの鞄を作ろうとします。それがいたがきの代表作である「鞍ショルダー」です。堅牢なタンニンなめしの革から、カーブの多い独特のフォルムを作るのは文字通り産みの苦しみでした。しかし、自分が持つ全ての技術を駆使して、同業の高級メーカーからも絶賛される鞍型の鞄を完成させます。

それは同時にタンニンなめしの革がいたがき製品の代名詞となった瞬間でもありました。

創業当時の鞍ショルダー

いくら良いものでも、名もない会社の高価な鞄が最初から売れるはずもありません。創業からの数年間は、慣れない経営に何度も押し潰されそうになりました。問題が起こる度に周囲の方々からの助言やご尽力、時にはお叱りもいただいて細々と営む状態が続きます。そんな折、長女の江美（現社長）をモデルとして掲載された新聞記事から全国の北海道物産展に出展しないかとのお誘いや、さらに赤平出身の方からのご縁がきっかけでJR北海道の「北斗星キーホルダー」に採用されるなど、人から人へと繋がれて少しずつ会社は軌道に乗り出しました。

それでもまだまだ先の見えない状態でしたが、1988年には旧社屋の横にお客様をお迎えする為のショールームを構える事もでき、創立25周年には「はるばる赤平まで来ていただいた方に美味しいコーヒーを」と、英三の念願だったカフェを併設した新社屋が完成しました。そして札幌、新千歳空港、東京、京都にある直営店も、それまでに培ったご縁が形になって、多くの方に商品を見ていただける場所となりました。

今では長女の江美（現社長）オリジナルデザインも定番化し、夫のグナと共にヨーロッパのベジタブル・タンナーから革を仕入れるなど、いたがき商品の可能性は更に先へと繋がって行きます。

1988年 旧社屋横に併設された
ショールーム

「炭鉱閉山後のまちづくりは、未だ北海道の課題である」と聞く中で、近年では赤平市がものづくりの町として注目されるようになりました。我々「いたがき」もその企業の一つだと自負しています。会社には現在100名近くの社員がおり、炭鉱町赤平で幼少期を過ごした人やその時代を知らずに生まれ育った人、全国から革鞄の職人を目指して来る人と背景は様々です。多様な人間が赤平のいたがきに集い、日々地道なものづくりに勤しんでいます。「北海道には純朴で苦労に強い人間が多く、いたがきのような地道な職人仕事にも辛抱強くついてきてくれている」と言う英三の言葉通り、一時期の興亡を経て、何でも吸収しようとするこの地の土壌がものづくりへの情熱を育んでいるのかもしれません。

次号では、赤平の魅力的な企業をご紹介します。

創業25年（2008年）に新築した社屋
エコガーデンファクトリー