職業還暦60年を迎えて 丁稚奉公ものづくり人との出会い 「15歳で丁稚奉公に飛び込んだ職人の世界」板垣英三 談 その1

疎開で過ごした幼少時代

私は、昭和10年10月2日に横浜市保土ヶ谷で三人兄弟の末っ子として生まれました。幼少時代、物心が付いた頃には戦争が始まり身寄りを頼って疎開をする日々でした。当時は食料は貴重で、着物1枚で米一升と交換できるほどでした。

写真右：昭和16年6歳

鞄職人「八木廉太郎」師匠との出会い
～丁稚奉公による修行時代

当時、和裁をしていた母親から「お前たちも手に職をつけたほうがいいわよ」と言われ、私も将来は床屋か洋裁をやろうと考えていました。たまたま父の弟が東京で靴屋をやっていたので、中学を卒業すると、15歳でその叔父の「東京製靴」へ入社しました。しかし、叔父は「身内だと甘えていかん」と言い、八木廉太郎という宮内庁にも鞄を作っていた職人の鞄製工場に預けられました。昔の師弟制度は、それは厳しくて上下関係もきっちりしていました。師匠とは、ほとんど会話をしたことがなく、仕事は、朝５時から夜中の12時までみっちり仕込まれ、鞄を作るために硬い革と一針一針格闘する毎日でした。休みも毎月１回の15日と決まっていて、そんな中での一番の愉しみは、一日四食のご飯が食べられる事でした。ほとんど口を交わすことの無かった師匠に「お前は早飯だけは職人だな」と言われたことが印象的です。工場では一日7個の鞄を作りましたが、当時は鞄1つで8人を雇えることができるほどの価値がありました。鞄作りの仕事は非常に忙しかったのですが、一度も「苦しい」とか「辛い」と思ったことはなく、鞄を作るのはとても楽しくいい思い出ばかりです。

八木廉太郎師匠のつくる鞄

普段、師匠の仕事をしている姿はほとんど見かけませんでしたが、特別な鞄の注文を受けた時には、わき目もふらずに必死に作っていました。その中でも印象的な鞄は、半玉さん(現在の芸者さん)への贈り物の特別注文で、革は腹子の革で、ダイヤの大きな飾りをあしらい、桐の箱に収めていたものです。現在の価値にすると数千万円もするのではと思います。

八木師匠のもとで革鞄づくりを学んだ後、兄弟で鞄の新会社を設立して、その後は様々な困難を経て、エースへ入社をします。そして、いたがきのある赤平へ移り住むことになるのですが、そのお話は次回とします。乞うご期待。