「素敵な鞄をお持ちで」百貨店でそう話しかけられた時に一緒だったのは、E812。職人歴21年となる開発部門の橋本が愛用中のE812は、ショルダー持ちのビジネスバッグ。使いやすく丈夫。ポイントは、A4やノートPCがすっぽり入り、ショルダーであるところ。その素材の重厚感やサイズ感という、見た目のかっこよさも気に入っています。

実は、E812は橋本自身が製作に携わり、鞄の開け口や構造など、細部にまで工夫を凝らしながら作った思い出深い鞄。赤平市長の要望がきっかけとなったリニューアル時には、ボディの下の厚みと上部の開閉フタ、前ボディのデザイン、内装を改良。容量がさらに増え、書類などの当たりが減り、より働く人・忙しい人の味方となりました。

「社内の商品、お客様の声、ホームセンターや全く違うジャンルの物など、世の中にあるものどれにでも商品開発のヒントが隠れています」と、アイデアに繋がる日々の生活を大切にする橋本。1999年に入社、いたがきの鞄職人になろうと思ったきっかけは「バブルがはじけ、どんどん生産拠点が海外に移る中、これからの時代は手に職がつくような仕事がしたかった」から。

ボディ構造を何度も見直したり、開け口に新たにバネを採用するなど納得いくまでチャレンジし続けた開発当時から、発売後もハンドル、芯材、革の厚さに改良を重ね、リニューアルを経てE812は進化してきました。実際に自分で使ってみて、思っていた通りの構造だったことを実感。職人としての自信にも繋がり、「E812は自分を成長させてくれた一品」だと語ります。

E812を使い始めて3〜4年ほどが経ち、出張で行った先ではこんなエピソードも。「ホテルの宿泊受付に会社名を書いて気付かれなくても、鞄を見た途端に『あの、いたがきさん！』と気付かれることがありました」と、E812の持つ存在感を色々な場面で感じるのだと言います。

お気に入りを持ち続ける、長く使い続けるためのポイントとして、お手入れは適度に。「お手入れにもタイミングがあり、はじめはわからないものですが、使っていくうちに“頃合い”がわかってきます」乾燥させないことや、雨やアルコールなどで出来てしまうシミにも注意が必要だと、橋本は使い勝手や鞄の扱い方を知る職人ユーザーだからこその目線で鞄と接しています。

手への馴染み方も、革製品の変化をたのしむ醍醐味。おろしたての頃は全体的に固く、曲がらない。開けにくいことがあっても、2年、3年とすぎていくうちに柔軟性が出て、自分の体にフィットし、使いやすくなってきたそう。

また、色の風合いについてはユーザーの暮らしによってさまざま。「色の変化は年数より使用頻度で変わります。自分ではなかなかできませんが、お客さまで綺麗な飴色の商品を見るとうらやましく思う」と、今後も育てゆく愛用品への期待をのぞかせました。

使う人によって、使い方によって、違う表情を見せ、色や形、馴染み方までが自分色にしっくりと寄り添う。同じ鞄でも決して同じ変化を歩まない面白さ。そんな経年変化のストーリーが、今この瞬間もいたがき製品の数だけ生まれています。